Александр Васильевич Никольский родился летом 10 июня 1874 года в селе Владыкино Пензенской губернии в семье сельского священника. Никольский получает профессиональное духовное образование в Тихоновском духовном училище (1884 - 1888), затем, в двадцатилетнем возрасте, заканчивает Пензенскую духовную семинарию (1888 - 1894) с аттестатом 1-й степени, дававшем право на поступление в духовную академию.
Однако сам Александр испытывал горячее желание стать музыкантом. Немалую роль в этом сыграл земляк и друг Александра Васильевича, Алексей Васильевич Касторский10, впоследствии работавший на одной ниве с Никольским и много сделавший для развития хорового и регентского дела в России. К поступлению в Консерваторию склонялся друг семьи священник Александр Михайлович Соколов, мать Никольского Ирина Яковлевна, а также его будущая супруга - Капитолина Ивановна Балашова, имеющая в те годы заметное влияние на Александра Васильевича.
Путь в Консерваторию лежал через Московское Синодальное училище, куда Никольский был принят в 1894 году. Уже через год после поступления к Никольскому возвращаются мысли о получении высшего образования в Консерватории. В 1897-м он сдает экзамены экстерном и оканчивает училище со званием регента и учителя пения в школах, семинариях, институтах. 9 сентября того же года Никольский поступает в Московскую консерваторию, «избирая для специального обучения теорию музыки», в класс С. И. Танеева. Занятия с талантливым композитором и величайшим педагогом своего времени принесли Никольскому большую пользу и как музыканту и как педагогу-теоретику, связанному впоследствии с преподаванием контрапункта и фуги в Синодальном училище, а также в музыкальных учебных заведениях в послереволюционное время.
К моменту поступления в консерваторию Никольский уже имел достаточный регентский и педагогический опыт: преподавал на летних регентских курсах в Пензе, возглавляемых A.B. Касторским и работал учителем хорового пения в нескольких учебных заведениях Москвы".
10 Алексей Васильевич Касторский (17.1.1869, Кострома - 8.9.1944, Москва) педагог, теоретик, композитор, руководитель хоров, автор теоретических трудов. Музыкальное образование получил в Петербургской консерватории по классу Н. А. Римского-Корсакова. С 1888 преподавал в музыкальном училище и других учебных заведениях г. Пензы, в 1908 создал в Пензе показательный художественный хор. В 1918 был одним из организаторов Народной консерватории. Последние годы жизни провел в Москве.
С 1894 по 1918 гг Никольский преподавал в Строгановском центральном художественно-промышленном училище, с 1896 по 1906 гг - в Елизаветинском женском институте, с 1899 по 1906-в Александро-Мариинском женском институте.
В консерватории Никольский на первых порах делал успехи, был в списках стипендиатов 1897-1898 и 1898— 1899 гг12. Но к третьему курсу с обучением возникли проблемы. В связи с семейными сложностями (к этому времени он уже был отцом троих детей) было трудно совмещать преподавательскую деятельность с учебной. Таким образом, в 1900-м году Никольский оставляет консерваторию и переходит в Музыкально-драматическое училище Московского филармонического общества по классу теории композиции к А. Ильинскому и по классу симфонического дирижирования к В. Кесу.
Сочинение светской музыки в этот период настолько увлекло Александра Васильевича, что он был готов сосредоточить в этой области все свои творческие силы. Однако занятия композицией не мешали Никольскому уделять внимание регентскому делу. Вместе со С. В. Смоленским он ставил своей задачей повысить профессиональный уровень регентов и певчих по всей России. В дореволюционный период жизни Никольский был широко известен как активный деятель Русского Хорового Общества, один из организаторов и участник всех шести регентских съездов (1908 - 1917), а также как организатор регентских и певческих курсов в разных городах России: Пензе, Саратове, Камышине, Наровчате, Вятке, Ржеве и Москве. В это же время он заявляет о себе как талантливый музыкальный критик, пишет статьи и отзывы о музыке своих современников - Кастальском, Гречанинове, Панченко, работает в нескольких редакциях. Наиболее «острые» заметки он подписывает шуточным псевдонимом Саша Владыкинский - по названию села, в котором родился.
Видимо, активная педагогическая и церковно-просветительская деятельность послужила для композитора стимулом к написанию богослужебных произведений. Начиная с 1908 года, он возвращается к сочинению церковной музыки. В период с 1908 по 1917 годы им написана большая часть духовных сочинений (ор. 7 - 48).
12 ЦГАЛИ ф. 2099 ед. хр. 170,198; ф. 658 ед. хр. 183.
С 1914 года Никольский становится постоянным членом комиссии контролирующей состояние церковных хоров. При этом он работает в журнале «Хоровое и регентское дело», продолжает педагогическую деятельность - преподает контрапункт и теорию фуги в Синодальном училище (с 1914 года), гармонию, контрапункт, фугу и форму в «Общедоступном музыкальном училище» В.Ю. Зограф-Плаксиной; продолжает обучать хоровому пению воспитанников Елизаветинского и Александро-Мариинского институтов, частной женской гимназии Е. Константинова, Третьей городской мужской гимназии (с 1903) и частной мужской гимназии Казачкина (с 1908).
С 1912 года начинается сотрудничество Никольского с Московской музыкально-этнографической комиссией, и после революции он продолжает работать именно как этнограф. В 1919 году Никольский пишет и готовит к изданию труд «Теория русской народной песни». Вместе с Кастальским Никольский преподавал народную музыку в Московской консерватории. Изучение народного песенного творчества Никольский считал обязательным условием общего музыкального образования, курс теории русской народной песни мыслил как вводный в хоровую литературу. Богатейший педагогический опыт и опыт руководителя хора нашел отражение в других учебных пособиях: «Голос и слух хорового певца», «Энциклопедия школьного пения в практических примерах с текстом и без него», «Общие теоретические вопросы хорового пения - светского и церковного».
В 20-е годы Никольский продолжает активно писать духовную музыку. Однако, по идеологическим соображениям, эта работа была прервана. В 1927 году Никольского буквально заставили замолчать, взяв с него расписку о нераспространении духовных сочинений. Будучи человеком слова, композитор сдержал свое обещание.
Жизнь и творчество Никольского в послереволюционной России вызывает ряд естественных вопросов о том, насколько компромиссным было отношение композитора к переменам, происшедшим в стране. Здесь следует принять во внимание несколько факторов. Во-первых, Никольский никогда не скрывал своего происхождения и до конца жизни оставался беспартийным, что, с одной стороны, создавало определенные препятствия, а с другой всё же обеспечивало относительную свободу мысли и творчества.
Во-вторых, принципы, диктуемые новой властью, поначалу не входили в конфликт с ценностями Никольского: первые 10 лет он по-прежнему писал музыку для богослужения, которая, по всей видимости, исполнялась. Многие пытались осознать и принять новый существующий порядок, тем более что идеи «свободы, равенства и братства» отчасти перекликались с христианскими идеями всеобщей любви и равенства людей перед Богом.
Для Никольского революционные идеи и пропагандируемая литература были, прежде всего, предметом личного исследования. Он был в числе тех, кто старался разобраться в новых веяниях и найти в них что-то для себя. Не будучи слепым последователем идеологии, Александр Васильевич, в то же время, следил за всем, что происходит вокруг, знакомился с новой советской литературой, соприкасался с сочинениями классиков марксизма.
В 30-е годы начинается новый этап в жизни Никольского, тесно связанный с Московской консерваторией, преимущественно с кафедрой хорового дирижирования. Сотрудничество с Консерваторией он начинает как фольклорист. С 1928 по 1931 год Никольский заведует этнографическим отделом и работает приват-доцентом, с 1929 по 1935 год - доцентом хорового отдела, а с 1935 по 1943 год - профессором кафедры хорового дирижирования. Преподавательская деятельность в Консерватории стала в тот период главным делом жизни Никольского. Среди педагогов, создавших кафедру, Александр Васильевич быстро занял положение ведущего теоретика в области хорового искусства, пользуясь огромным уважением педагогов и студентов.
Наиболее любимым и студентами, и лектором предметом была хоровая литература. Александр Васильевич умел очень живо и увлекательно нарисовать картину последовательного исторического развития хоровой культуры, дать объективную оценку тому или иному явлению, эпохе, жанру. Успеху лекций способствовал большой ораторский талант Александра Васильевича, страстная увлеченность и искренность его речи. Кроме курса хоровой литературы, Никольский вел курс аранжировки, разработка которого целиком принадлежит ему. В годы Великой Отечественной войны Никольский не уехал в эвакуацию, остался в Москве и подвижнически продолжал читать лекции. Примечательно, что в 1942 году он начал вести факультативный курс церковного пения, что стало поистине уникальным событием в жизни Консерватории, но продолжалось, к сожалению, недолго. Дожить до окончания войны Никольскому не было суждено: он скончался 19 марта 1943 года, от паралича сердца. Похоронен Никольский на Пятницком кладбище, в Москве.
