Н.И. Пильщиков во время войны был летчиком Ленинградского фронта, но при нем всегда были планшет с бумагой, карандаши и кисточки. Портреты работы Пильщикова можно было видеть на аэродромах, в землянках, в кубриках кораблей. Часть этих портретов издательство «Искусство» выпускало на открытках. Позже родилась идея альбома с портретами летчиков-истребителей, бомбардировщиков, штурмовиков, летчиков разведывательной, транспортной и партизанской авиации.
Когда создавался альбом, только три летчика из 25, запечатленных в нем, были Героями Советского Союза. К концу войны медалями «Золотая звезда» Родина отметила почти всех, а Петр Покрышев был удостоен этого звания дважды. Вот почему альбом с портретами летчиков, защищавших ленинградское небо, можно с полным правом назвать звездным.

Будучи человеком разносторонего таланта, Юрий Гарнаев сочинял стихи и написал очерки. Его тянуло к общению с братьями по перу, театральной сцене, искусству, например, дружба с известным художником и литератором, бывшим военным летчиком Н. И. Пильщиковым.
Перед отъездом Ю. А. Гарнаева во Францию, в его последнюю командировку, он пригласил меня поехать к Николаю Ивановичу Пильщикову, моему родственнику по линии матери: «Поедем к другу Пильщикову». В это время художник заканчивал писать с натуры картину, изображавшую Ю. А. Гарнаева стоящим с надетым паращютом и в защитном шлеме на голове, которой подходит название «Летчик-испытатель Гарнаев Ю. А. К полету готов». Эту картину после своей выставки в Жуковском Н. И. Пильщиков подарил вдове летчика А. С. Гарнаевой в настоящее время она находится в музее школы № 5 города Жуковского.
Поехали на «Волге» (у Гарнаева была Газ-21 коричневого цвета). В салоне автомашины говорили с ее хозяином о разном: о том, «что оставили, и о том, к кому ехали». Подсказывая друг другу, вспоминали, что художник, как и Юрий Александрович, рано, в 1930-х годах, стал летчиком и с раннего возраста писал стихи. В 1935 году в Омске была издана поэма Н. И. Пильщикова «Песнь юности». А после окончания Ленинградского вечернего литературного университета он постоянно печатался в ленинградской газете «На страже Родины». В грозном 1941 году Н. И. Пильщиков студентом последнего курса Всероссийской Академии художеств добровольно ушел на фронт. В звании лейтенанта он поступил в истребительный полк, славящийся чкаловскими традициями, в полк, из которого вышла тройка самых первых воинов, которым было присвоено звание Героя Советского Союза в Великой Отечественной войне: Харитонов, Здоровцев и Жуков. Художник на передовой, второпях между боями, создал их портреты с нанесенными на них автографами героев запечатлел их на память.
В дни блокады Ленинграда военный летчик Н. И. Пильщиков постоянно держал в своих руках и перо литератора, и кисть художника. Его работами о героическом сопротивлении ленинградцев, воспроизведенными литографичесеим способом, были оклеены стены домов на многих улицах и площадях израненного Ленинграда. За активную деятельность в период блокады Ленинграда художник-летчик по предложению А. А. Жданова в числе первых был награжден медалью «За оборону Ленинграда», которая по решению горсовета Ленинграда была выдана золотой.
Художник Н. И. Пильщиков создал более тысячи портретов советских воинов, главным образом летчиков, а также картины воздушных боев, свидетелем и участников которых был он сам.
Юрий Александрович аккуратно припарковал «Волгу» в удобном месте у дома, где проживал художник (Москва, Потаповский переулок, дом 911).
Обсудив почти законченную картину и выполнив определенные формальности по ней, сели за стол «на чашку чая». Гарнаев был в приподнятом настроении – таким, каким приходилось всегда видеть его, когда предстояла важная работа. Говорили, в основном, о Франции. Знатоки авиации вспомнили о французских летчиках полка «Нормандия – Неман» и о том, кто из них еще здравствует. Гарнаев что-то записал в своей записной книжке. В связи с этим вспомнили и о М. М. Громове, которого высоко чтили во Франции, который, будучи командующим Первой воздушной армии, принимал поступавших к нему французских летчиков и успешно учил их ведению воздушного боя. Именно там, во Франции, в Париже, еще в 1926 году летчики из клуба «Старые стволы», в который принимались лучшие летчики мира, назвали М. М. Громова «пилотом номер один мира».
Юрий Алесандрович как-то неожиданно обратился к Николаю Ивановичу и попросил:
– Коля, покажи свой рисунок Антуана Экзюпери.
Художник достал из своего архива рисунок с изображением великого француза – летчика и писателя. Гарнаев внимательно разглядывал портрет своего кумира…
Интересна история этого рисунка. В 1935 году молодой художник Н. И. Пильщиков, только-что прибывший в Ленинград по путевке комсомола учиться во Всероссийской Академии художеств, во время посещения Эрмитажа зарисовал французского пилота, когда тот внимательно рассматривал скульптуру «Богиня Нике». В том году Антуан де Сент Экзюпери посещал Советский Союз, а 17-го мая он совершил полет на самолете АНТ-20 «Максим Горький».
самолете АНТ-20 «Максим Горький».
В конце встречи, расставаясь, Юрий Александрович и Николай Иванович тепло распрощались:
– До встречи после командировки во Францию, – улыбаясь на прощание сказал Гарнаев…
У художника остались вещи Ю. А. Гарнаева, изображенные на картине с ним: куртка, краги, защитный шлем.

Ни дня без рисунка

20 июня 1941 года студент Ленинградской Академии художеств Николай Пильщиков добился того, чтобы ему разрешили вернуться в летную часть, где незадолго до этого он проходил практику на военных сборах. Трудно сказать, но, возможно, каким-то сверх чутьем 27-летний художник угадал приближение грозной поры для Родины.
Войну Пильщиков встретил лейтенантом, военным летчиком. Наряду с другими он совершал боевые вылеты. Отличался от других только тем, что в любую свободную минуту брался за карандаш. Никакие трудности даже в начальный, особенно тяжелый период войны не мешали ему соблюдать данный самому себе обет: "Ни дня без рисунка!"
Уже в первые недели войны портретные зарисовки защитников ленинградского неба, выполненные Николаем Пильщиковым, стали широко известны в городе на Неве. Серию рисунков, которые воин-художник отсылал в Академию художеств, высоко оценил заведующий отделом графики Русского музея и редактор Ленинградского отделения издательства «Искусство» Петр Евгеньевич Корнилов. Часть рисунков, выполненных литографским карандашом на корнпапире, была с помощью Корнилова переведена на литографские камни и тиражирована в графической мастерской Академии художеств. Портреты отличившихся в боях летчиков расклеивались на стенах домов блокадного города, на военных кораблях, в блиндажах переднего края. Позже появились открытки с работ Пильшикова, изображающих подвиги летчиков, а в начале 42-го издательство «Искусство» выпустило альбом автолитографий Николая Пильшикова с портретами прославленных асов ленинградского неба. В момент выхода в свет альбома только трое из портретируемых имели Золотые Звезды Героев Советского Союза, но уже через два месяца альбом стал, можно сказать, "звездным" полностью.
Альбом приобрел особое значение среди достопримечательностей сражающегося Ленинграда. Его вручали вместе с удостоверением Героя Советского Союза воинам Ленинградского фронта. Созданная Пильщиковым галерея образов героев имеет большую историческую и художественную ценность. Среди них первый из удостоенных звания Героя Советского Союза в Великой Отечественной войне известный летчик Петр Харитонов, бесстрашный Тимур Фрунзе, знаменитая Валентина Гризодубова, дважды Герой Советского Союза Петр Покрышев, надежный защитник «Дороги жизни» на Ладожском озере Алексей Севастьянов. Все эти люди из его биографии, каждый из них - часть его самого.
Но вот что не менее интересно и о чем рассказала вдова художника Галина Александровна Петрова:
- Николай Иванович был по аналогии с военкорами и фотокорами еше и худкором военных газет. Его рисунки, его портреты Героев появлялись как в главной военной газете - «Красной звезде», так и в газете Ленинградского фронта «На страже Родины». Этим он гордился не менее, чем своим альбомом, изданным в самое трудное время.
Романтически яркой была и сама жизнь Николая Пильщикова. В среде летчиков, знавших художника, не умирало поверье, что сделанный Пильщиковым портрет - предвестье большой удачи.
Одна из самых романтических легенд, кочевавшая по многим фронтам, своим происхождением обязана реальному, документально подтвержденному факту из творческой жизни Пильщикова. Осенью 41-го года Петр Голиченков, снятый с военного учета по состоянию здоровья, получил от любимой девушки послание, сделанное на почтовой открытке с портретом Героя Советского Союза Петра Харитонова работы Пильщикова: «Будь таким же героем, Петя, как этот Петр». Петя Голиченков «сломил» сопротивление военкомата и добился направления на Северо-Западный фронт, где, кстати, воевал Харитонов. Он стал одним из лучших снайперов фронта. И когда Петра Голиченкова представили к званию Героя Советского Союза, он явился с предписанием командования изобразить героя-снайпера и издать портрет открыткой, что было художником немедленно и с удовольствием выполнено. Подобных случаев во фронтовой биографии художника было много. Его произведения, сделанные на передовой, были действенным наступательным оружием.
Друзья и почитатели таланта Пильщикова в осажденном Ленинграде тиражировали его произведения, оформляли их, направляли на выставки, которые действовали непрерывно, даже в самые тяжелые дни блокады. Это были выставки произведений как самого Пильщикова, так и ленинградских художников-оформителей. Особенно запомнились блокадникам персональные выставки Николая Пильщикова 41-го, 42-го и 43-го годов.
Высокую оценку творчеству Пильщикова дали в свое время поэты Николай Тихонов, открывший в 1942 году его вторую персональную выставку, и Александр Твардовский, друживший с ним в течение многих лет. Первым специалистом, который сделал научный анализ его творчества, был Петр Евгеньевич Корнилов. Он писал:
"Пильщиков... сумел найти свою линию в портретном рисунке - живом, страстном и индивидуальном. Он ищет внутренний образ своих замечательных современников. В его работах часто сквозит полет романтики и всегда обнаруживаются чувства и любовь автора к своим героям".
Анна Петровна Остроумова-Лебедева и Георгий Семенович Верейский предложили Пильщикову свои рекомендации для вступления в Союз художников, и с 1942 года он член Ленинградского отделения Союза советских художников.
Несколько слов, откуда пошел Николай Пильщиков.
Когда он был учащимся восьмого класса, его рисунки и репортажи, как рабкора и художника, регулярно печатались в местных газетах. Затем Николай Пильщиков становится ударником Кузнецк-строя. Одним из первых откликнулся он на призыв партии "Молодежь, на самолеты" и без отрыва от учебы и работы освоил летную специальность. В двадцать с небольшим лет он, как профессиональный летчик, служит в гражданской авиации Ленинграда.
Николай Иванович Пильщиков был разносторонне образованным человеком, свободно читавшим на нескольких языках, разбиравшимся в философии, истории, литературе, он был тонким ценителем музыки и поэзии, к тому же сам владел поэтическим словом. И всем этим он занимался с полной отдачей, до самозабвенья...